Gallium: Preisuntergrenze soll 2021 steigen

Die Galliumpreise schnellten Ende 2020 in die Höhe und schlossen das Jahr laut Asian Metal bei 264 US-Dollar/kg Ga (99,99 %, ab Werk) ab. Das ist fast doppelt so viel wie Mitte des Jahres. Bis zum 15. Januar 2021 war der Preis auf 282 US-Dollar/kg gestiegen. Ein vorübergehendes Ungleichgewicht zwischen Angebot und Nachfrage hat diesen Anstieg verursacht, und die Markterwartung ist, dass sich die Preise bald wieder normalisieren werden. Fitech hingegen geht davon aus, dass sich ein neues „Normalniveau“ etablieren wird.
Fitech-Ansicht
Die Versorgung mit primärem Gallium ist nicht durch Produktionskapazitäten begrenzt, und da es im Wesentlichen ein Nebenprodukt der riesigen Aluminiumoxidindustrie in China ist, stellt die Verfügbarkeit von Rohstoffen normalerweise kein Problem dar. Wie alle Nebenmetalle weist es jedoch seine Schwachstellen auf.
China ist der weltweit führende Aluminiumproduzent. Die chinesische Industrie bezieht ihr Bauxit aus heimischen und importierten Rohstoffen. Das Bauxit wird anschließend zu Aluminiumoxid raffiniert. Die dabei entstehende Mutterlauge dient der Galliumgewinnung durch Unternehmen, die häufig mit den Aluminiumproduzenten integriert sind. Weltweit verfügen nur wenige Aluminiumoxidraffinerien über Anlagen zur Galliumrückgewinnung, und fast alle befinden sich in China.
Mitte 2019 leitete die chinesische Regierung eine Reihe von Umweltinspektionen der Bauxitabbaugebiete des Landes ein. Dies führte zu einer Verknappung von Bauxit aus der Provinz Shanxi, wo etwa die Hälfte des chinesischen Primärgalliums produziert wird. Die Aluminiumoxidraffinerien waren gezwungen, auf importiertes Bauxit als Rohstoff umzusteigen.
Das Hauptproblem dieser Umstellung besteht darin, dass chinesisches Bauxit typischerweise einen hohen Galliumgehalt aufweist, importiertes Material hingegen in der Regel nicht. Die Galliumgewinnung wurde dadurch teurer, und der Kostendruck verstärkte sich, da die Produktionsausfälle auch noch in eine Jahreszeit fielen, in der hohe Temperaturen häufig zu Produktionsrückgängen führen. Grund dafür ist die geringere Effizienz der zur Galliumgewinnung verwendeten Ionenaustauscherharze (die Berichten zufolge 2019 zudem sehr teuer waren). Infolgedessen kam es zu zahlreichen, teils längeren Stillständen chinesischer Galliumanlagen, und die Gesamtproduktion des Landes und damit auch der Welt sank 2020 um über 20 %.
Der Beginn der COVID-19-Pandemie im Jahr 2020 führte, wie bei vielen Rohstoffen auch, zu einem Nachfragerückgang bei Gallium. Dies hatte einen starken Rückgang der internationalen Kaufaktivität zur Folge, da die Verbraucher ihre Lagerbestände abbauten. Infolgedessen verzögerten viele chinesische Galliumproduzenten die Wiederaufnahme ihrer Produktion. Die unvermeidliche Angebotsverknappung trat in der zweiten Jahreshälfte 2020 ein, als die Lagerbestände erschöpft waren und die Nachfrage anzog, bevor das Angebot dies tat. Die Galliumpreise schossen in die Höhe, obwohl in Wirklichkeit kaum Material zum Kauf verfügbar war. Zum Jahresende beliefen sich die monatlichen Lagerbestände der chinesischen Produzenten auf nur noch 15 Tonnen, ein Rückgang von 75 % gegenüber dem Vorjahr. Die Fachpresse berichtete, dass sich die Lage voraussichtlich bald normalisieren würde. Das Angebot erholte sich tatsächlich und erreichte zum Jahresende wieder das Niveau der ersten Jahreshälfte 2019. Die Preise sind jedoch weiter gestiegen.
Mitte Januar 2021 deutet alles darauf hin, dass sich die Branche aufgrund hoher Preise, niedriger Lagerbestände der Produzenten und einer Auslastung der Produktionsanlagen in vielen Teilen Chinas von über 80 % in einer Phase der Lagerauffüllung befindet. Sobald die Lagerbestände wieder ein normales Niveau erreicht haben, dürfte sich die Nachfrage verlangsamen und die Preise sinken. Die Nachfrage nach Gallium wird aufgrund des Wachstums von 5G-Netzen stark ansteigen. Seit einigen Jahren wird das Metall zu Preisen gehandelt, die seinen wahren Wert nicht widerspiegeln. Roskill geht davon aus, dass die Preise im ersten Quartal 2021 nachgeben werden, der Mindestpreis für 4N-Gallium jedoch zukünftig angehoben wird.